【小哈划重点：Pony.ai创办于2016年12月。“其实我和楼天城是在百度工作时才认识。从商议到离职创业，也就一个月时间。我们对无人车的机遇和发展有着一致看法，也不太满意当时百度无人车的发展状况。”彭军这样对我介绍当初的创办经历。】
Pony.ai两位创始人楼天城（左）与彭军（右）
斯坦福宣讲会
站在斯坦福大学的讲坛看下去，彭军仿佛看到了年轻时的自己。他在这个校园度过了七年时光，拿到了博士学位之后，又从事学术研究。十多年前，彭军正是从斯坦福起步，进入刚刚上市的互联网巨头谷歌，开始了自己的硅谷生涯。
不过，这次彭军回到母校，并不是来感怀叙旧的。他有更重要的工作——为自己的创业公司Pony.ai（又名小马智行）招揽人才。这场宣讲会吸引到了150多人，不大的活动场地人头攒动；其中不仅有斯坦福在读的学生，更有诸多硅谷工作的程序员们。“从活动组织后台Everbright的数据看，斯坦福学生和程序员的比例大概各占一半。”Pony.ai的现场工作人员向我介绍说。
为了这场宣讲会，Pony.ai几乎是全线出击。除了正在国内的另一位联合创始人兼CTO楼天城，Pony.ai硅谷七大研发部门的所有技术主管都参加了。联合创始人兼CEO彭军、感知部门负责人张一萌、研究院负责人兼首席科学家李利三名技术高管先后上台，用了整整一个小时介绍无人驾驶行业的未来前景与Pony.ai的发展战略。
宣讲结束后，参会者们团团围住这些技术团队负责人，提出各种业务与技术方面的问题，询问公司的文化与工作细节，直到晚上九点场地关闭时间才姗姗离去。一个星期后，当新浪科技走进Pony.ai硅谷总部采访的时候，几乎每个会议室都在进行面试。“我们一直在招聘，但是宁缺毋滥。那场宣讲会效果不错，这几天简历正在不断涌进来，有一位斯坦福的博士已经通过了面试。”Pony.ai的HR主管向我解释说。
Pony.ai人工智能研究院奠基，左二为姚期智
明星创业团队
毫不夸张的说，Pony.ai从创办伊始就吸引了科技行业的关注，因为他们两名联合创始人的业内声望。沉稳低调的彭军先后在谷歌和百度工作了十一年时间，是百度美国研究院第一名员工；离职创业前是百度无人车团队的首席架构师，也是百度屈指可数的T11级技术员工。
而朝气年轻的楼天城则是程序员圈子内的青春偶像，年少成名、折桂无数的他有着“教主”、“编程第一人”的称号，国际信息学奥林匹克金牌得主，连续十年 TopCoder中国排名第一，两次获得谷歌全球编程挑战赛冠军。获得清华博士学位之后，楼天城加入了谷歌，效力过谷歌无人车团队，随后成为百度无人车核心技术骨干，也是百度最年轻的T10级技术员工。
除了两位联合创始人，此次Pony.ai斯坦福宣讲会上的两位技术高管，同样也有着亮眼背景。刚刚加盟不久的感知技术主管张一萌此前正是谷歌无人车Waymo的技术主管与主任工程师。首席科学家李利曾是Uber无人车团队的技术核心、哥伦比亚大学兼职教授、美国计算机协会（ACM）和美国电子电气工程师协会（IEEE）资深会员。“他们的技术背景真强，”一位参会者在台下这样感慨。
在Pony.ai早期员工中，七成拥有斯坦福、MIT、卡内基梅隆、普林斯顿及清华的博士或硕士学位，许多来自以谷歌、Uber、英伟达和百度等无人车行业的巨头。经过两年的发展，目前已有超过200位技术核心成员，除了吸收来自国内外顶尖高校的应届生之外，更是不断吸引来自Waymo、特斯拉以及福特的资深大牛加盟。这样的全明星组合无论是在无人驾驶领域，还是整个硅谷的创业公司，都是首屈一指的。
Pony.ai的明星阵营还远不止于此，今年5月创办的人工智能研究院更是群英荟萃。Pony.ai邀请到全球知名计算机科学家姚期智出任首席顾问兼研究院荣誉院长。他是计算机领域最高图灵奖目前唯一华人得主，身兼中国科学院院士和清华大学交叉信息研究院院长以及美国多所顶级高校教授职位。值得一提的是，楼天城正是姚期智院士在清华大学的得意门生。
研究院的顾问还包括上海交大电子信息与电气工程学院副院长杨小康。此外，香港科技大学助理教授、斯坦福大学博士、国际信息奥林匹克竞赛金牌得主陈启峰，以及上海交通大学助理教授、斯坦福大学博士后卢策吾，也将担任Pony.ai人工智能研究院的访问教授。
Pony.ai首席科学家李利
再造无人车平台
虽然只是刚刚起步，但自动驾驶领域的竞争已经白热化。单是在加州拿到无人车上路测试牌照的公司就有四十多家，既有大众、福特、奔驰这样的传统汽车巨头，也有谷歌、苹果、英伟达、百度、Uber这样的科技巨头，更有为数众多的创业公司。值得一提的是，单是中资背景的无人车公司就有十多家。
“一家科技公司最有价值的资产，比拼的资本就是技术人才。”彭军这样表示。正是拥有强大的技术团队，Pony.ai才能迅速吸引到顶级风投的鼎力支持，在竞争激烈的无人驾驶领域迅猛崛起。
无论融资还是估值，Pony.ai都是中资无人车创业公司中的佼佼者。创业之初，Pony.ai就获得了红杉资本和IDG的1500万美元天使融资。今年1月和7月，Pony.ai先后完成两次1.12亿美元和1.02亿美元的A轮融资，融资总额达到2.14亿美元，估值突破10亿美元。 投资者包括晨兴资本、君联资本、ClearVue、8 Roads。彭军预计，B轮融资会在明年年初进行。
然而，Pony.ai的起步就与他人不同。不少无人车公司都是直接依赖于开源的ROS机器人系统，在最短时间内攒出无人车上路用于测试与融资。用Waymo前负责人克里斯·乌姆森（Chris Urmson）的话说，“找几个研究生，买一辆林肯，下载ROS系统，就可以在半年内攒出一辆在停车场自动驾驶的无人车。”然而，Pony.ai选择的却是再起高楼，重新打造整个无人车平台；他们花了几个月时间，完全自主研发了一整套自动驾驶系统架构和操作平台PonyBrain。
“ROS系统是为机器人设计的，并不适合无人车发展，已经存在很多问题。我们的平台PonyBrain无论是从整体性能还是计算资源消耗，在无人车方面都比ROS拥有先天优势。一开始多花一点时间，之后来看反而会是捷径。实际上，我们也只花了两三个月就做出了第一个版本。“彭军这样解释说。
Pony.ai随后的快速推进验证了彭军的判断。2017年6月，Pony.ai创办六个月后拿到加州自动驾驶上路测试牌照，实现24小时昼夜公开道路人车混流自动驾驶，是业内最快完成无人车样车并进行路测的创业公司之一。2017年10月，Pony.ai签约落户广州南沙，设立无人驾驶研究与体验中心，进行公开道路测试。
2018年2月，Pony.ai无人驾驶车队正式上路。5月，在广州设立人工智能研究院。6月，Pony.ai经过为期十天的整体安全与运营评估，继百度之后第二家获得北京最高的T3无人车测试授权。9月，发布第三代无人车技术解决方案PonyAlpha系统，成为首支运营产品化无人车队的中国无人车公司。
前Waymo技术主管张一萌
如何吸引人才
Pony.ai创办于2016年12月。“其实我和楼天城是在百度工作时才认识。从商议到离职创业，也就一个月时间。我们对无人车的机遇和发展有着一致看法，也不太满意当时百度无人车的发展状况。”彭军这样对我介绍当初的创办经历。实际上，在彭军和楼天城创业之后几个月，百度无人车的核心技术团队开始大批离职，涌现了多家无人车创业公司。
Pony.ai如何打造明星创业团队，创业公司又该如何从科技巨头吸引人才？
在彭军看来，薪酬永远很重要，但并不是最重要的。“真正的核心技术人才都不是单纯靠钱可以挖来的。想挖他们的公司太多了，无人车这个圈子并不大，基本都接洽过他们。这些人才，他们有自己对技术实现的追求和抱负投入，离开大公司就是真正想做一些事情。他们愿意加入我们，更多的是因为被我们对无人车的投入热情、战略理念、独到之处和现有团队所吸引和打动。物以类聚，人以群分。”
小马智行感知技术总监张一萌就是彭军两个月前刚刚从Waymo请来的技术核心。“我在Waymo的时候，每周都会收到20多封猎头邮件。钱对我来说并不是决定因素，Waymo的薪酬已经够高了。几乎所有的无人车公司都来找过我。不过，我对Pony.ai有着很好的预先印象，因为楼天城和我曾经在谷歌无人车团队共事，对他确实挺佩服。后来，我和彭军深聊了一下，发现他对无人车行业发展看的非常清楚，和我有诸多共同理解。Pony.ai的商业化都是为了技术而服务的，有着明确的商业化切入点，而不是急于抢速度落地。这是我加入Pony.ai的关键因素。”
而对有几年工作经验的年轻技术人才，彭军介绍说，创业公司的工作节奏可以给他们带来更多激情，更快的速度，帮助他们更好的成长。“在大公司的发展是按部就班，就像是打游戏一样，一关接着一关升级。但是在创业公司，他们会有更多的机会。我们有不少员工以前没有管理或项目主管经验，来我们这里锻炼之后，很快证明了自己的潜力，提升了自己的能力，获得了晋升。”
公司文化也是吸引大量谷歌员工来到Pony.ai的重要原因。彭军和楼天城的职业生涯起步都是谷歌，Pony.ai的公司文化也有着明显的谷歌烙印，“对技术的重视和执着，做事认真规范，开放透明的沟通环境，这些都是直接受到谷歌的影响”。彭军这样解释谷歌文化。
前谷歌Chrome浏览器团队的程序员Albert拿到了苹果、微软、亚马逊、三星、Uber等六家美国科技巨头的Offer，最后却决定加入创业公司Pony.ai。毕业于伯克利大学、斯坦福硕士即将毕业的他，提到了Pony.ai的公司文化、创业公司特有的速度和发展空间。
“谷歌的企业文化已经是科技公司最好的，但毕竟现在体量太大，避免不了大公司病。呆在一些创新不太多的产品组，确实比较沉闷，各个产品组之间的协作也不是太顺畅，会感觉自己是个螺丝钉。这些都是促使我选择创业公司的直接原因。举个简单例子，我在Pony.ai可以有很多和彭军、楼天城直接接触和沟通的机会。而且，现在的工作不仅有很多自由度，强度也明显比谷歌更大，因为有很多工作要做。我喜欢这种充实的感觉，可以和很多技术高手直接协作。”他如此解释说。
一方面，无论是张一萌还是Albert，都提到了彭军和楼天城的业界声誉，这让他们对Pony.ai有着良好的第一印象，而Pony.ai的研发团队实力更让他们坚定了加入的决心。Albert表示，“我来面试之前就找朋友询问过Pony.ai的工作环境，甚至还搜索了未来同事的科研成果引用情况。在面试的时候，我也会反问很多问题。他们的技术能力让我觉得很靠谱，自己可以学到很多新知识。”
另一方面，Pony.ai现有的技术明星也在不断吸引更多人才加盟。楼天城请来导师姚期智出任Pony.ai总顾问，吸引了大批清华优秀毕业生加盟。楼天城的清华同学宋浩和王晨谷就在其中。两人此前分别效力于Facebook和谷歌，都是华人程序员中的佼佼者。外号“天王”的王晨谷甚至还自己打造了一辆全自动行驶的婴儿车。
Pony.ai还在继续大举招聘中。“我几乎每天都要进行面试”，感知技术总监张一萌表示，“不过，这并不是因为人手不足，也没有招人指标，而是为了吸纳优秀技术人才。实际上，我们招人的标准很高，宁缺毋滥。”
规模决定胜负
拥有实力雄厚的明星技术团队支持，Pony.ai究竟要怎样推进无人驾驶？
虽然很多无人车公司都会先从L3级起步，再逐步升级到L4级；但Pony.ai从一开始就认定L4才是最安全的方向。两者最直观的差别就是在L3级，驾驶员依然需要全神贯注，随时接过汽车控制权；而在L4级则可以完全交给系统（在设计适用场景下，而不是所有路况）。彭军认为，L4比L3虽然更难，但却更安全。让驾驶员决定什么放松和紧张，这本身就是一个很大的安全问题。
相应地，L4级自动驾驶需要大量的传感器和计算模块，由此伴随的高昂成本是否会阻碍无人车的商用普及？彭军并不这么认为，“成本不是我担心的问题，是完全可以通过量产和规模来解决的。电脑和手机都是从天价变成了人手一部。而且现在做传感器的公司比做无人车的公司还多，直接带动了传感器成本下降，以前几万美元的激光雷达现在只要两三千美元。”
在目前的情况下，无人车应该如何落地？Pony.ai选择了出租车队作为商业化切入点。“大城市的私家车利用率很低，每天开不到两个小时，10%的时间都占不到。无人车进入这个领域，可以提高车队的使用率。我们希望在广州做好这个技术，确保安全性的前提下逐步推广到其他城市。在生产方面，我们和广汽已经达成了深度合作，其他家也在积极接触。”
看好的商业化切入点是公众出行，近期的目标是组建100辆无人车的车队。“无人车行业的分水岭就在于规模数量，100辆无人车就是一个门槛，很多公司达不到这一步，就会融资困难被淘汰掉。Pony.ai计划在一年之内实现这个目标，组建100辆无人车的车队。”他解释说，组建无人车队真正的难度在于稳定性，因为目前无人车还无法做到标准化生产，需要对每一辆车的软硬件进行调试，保证一致的稳定性，这非常考验无人车公司的技术实力。
在采访的最后，彭军还尤其提到了Pony.ai的人工智能研究院。“虽然无人车行业发展到了一定程度，可以看到商业化和产品化的曙光，但依然还有很多技术没有得到解决，依然需要更多的创新。人工智能、芯片技术、量子计算，这些都可能在未来给无人车行业带来深远影响。虽然Pony.ai是一家创业公司，但我觉得我们需要看得更远一点，进行前瞻性的布局。”
